Действительный член РАН, Заслуженный деятель науки и техники РФ, д.т.н., профессор. Окончил Ленинградский политехнический институт (ЛПИ) по кафедре использования водной энергии (1951 г.); в 1973 году защитил докторскую диссертацию (гидроэнергетика). С 1973 по 1999 года возглавлял кафедру возобновляющихся источников энергии и гидроэнергетики ЛПИ.

C 1983 по октябрь 2003 был ректором (с 1994 г - Президентом с правами ректора) Санкт-Петербургского государственного политехнического университета. С октября 2003 года по июнь 2014 был Президентом университета и председателем Попечительского совета. В июне 2014 г. назначен научным руководителем СПбПУ.

Васильев Ю.С. – ученый с мировым именем, известный специалист в области гидроэнергетики и охраны окружающей среды. Он автор более 360 научных трудов, в том числе 50 учебников и монографий, 29 изобретений.

Васильев Ю.С. - дважды лауреат премии Президента РФ в области образования, лауреат Государственной премии РФ в области науки и техники, лауреат премии Правительства РФ в области образования, лауреат премии РАН имени Г.М. Кржижановского, член Российской инженерной академии, Международной академии наук высшей школы и других отраслевых академий.

Имеет правительственные награды.